腐蝕一直是鋼鐵、冶金、建筑、交通運輸等行業面臨的最大挑戰之一。據統計,全世界每年因腐蝕造成的直接經濟損失約2.5萬億美元,相當于2013年全球GDP的3.4%。也有數據表明,手表上的秒針每轉過一圈半,世界上就有1噸的鋼鐵被腐蝕成渣。與颶風、地震等“驚天動地”的自然災害相比,腐蝕的破壞力更強,造成的損失更大,但因其悄無聲息且散布世界各處,引發的重視和關注還遠遠不夠。
如果采取有效的手段防止腐蝕,則可以將損失減少15-35%,也就是3750-8750億美元。鋅和鉻基涂層是工業上防止腐蝕的主要手段,然而鉻的毒性會對人體健康和環境產生不利影響,而且這些涂料的價格不菲,防腐效果和持續時間都不能完全讓人滿意。人們需要更有效、更環保、成本更低的防腐涂料產品。
石墨烯,一種由碳原子以sp2雜化連接形成六角型呈蜂巢晶格的平面2D材料,近年來一直受到科研界、企業界甚至各國政府的重視。由于碳原子之間化學鍵的特性,石墨烯極為堅韌,可塑性良好,可以彎曲到很大角度而不斷裂,其楊氏模量約為1100 GPa,斷裂強度為130 GPa,比最好的鋼還要高100倍。并且,石墨烯在可見光下透明但不透氣,具有很好的阻隔性能,化學性質穩定。這些特征,使得石墨烯很有希望應用于金屬防腐涂料產品中。